Juegos Panamericanos, Toronto 2015: Primer partido vs. Trinidad y Tobago

Ya debería haberlo aprendido... Volver a bloguear después de 4 meses de silencio me deja demasiados espacios para llenar, para evitar aburrirles con un ensayo interminable, escribiré una serie de entradas sobre mi reciente experiencia en los Juegos Panamericanos del 2015 en Toronto, Canadá, junto con un resumen de los meses anteriores a la competencia para no .

Otro tema es el orden. ¿Comparto los recuerdos más recientes, o sea los que tengo más claro, o comienzo por el principio, relatando todo cronológicamente? Por favor, bánquenme mientras trato de llegar al mejor formato, lo cual podría ser ni una opción ni la otra sino en realidad una mezcla de las dos. Decir que mis habilidades de "blogueadora" están un toque oxidadas sería poco. Entonces, les pido que me den el "aguante" mientras rompo el hielo con este primer relato.

En mi última entrada, les conté de mi vuelta a la cancha en febrero después de haberme operado del ligamento cruzado anterior en julio del 2014 (el 28 de julio hizo ya un año de la operación!); muchas cosas han sucedido desde entonces. Recuperé la titularidad en River Plate, jugué en mi segundo Superclásico con Boca Juniors que terminó en un empate sin goles y en marzo fui citada para entrenar con la Selección Argentina en preparación para los Juegos Panamericanos en Toronto en julio de este año.

Al reflexionar qué escribir, pensé que sería interesante relatar cómo, a pesar de los obstáculos y dificultades, llegué a sentir que cumplí la meta de toda mi vida de representar a la Argentina en una competencia internacional. Pero, gracias a Dios, me di cuenta que, en comparación con las historias de mis compañeras y de jugadoras de otros países que participaron en el torneo, mis luchas no fueron nada especial. Por lo tanto, les ahorraré de mis quejas/fanfarronadas y, en cambio, espero darles una vista privilegiada del fútbol femenino en Latinoamérica y el Caribe.

Una de los aspectos más lindos de los Panamericanos, además de la sensación de salir a la cancha adelante de una hinchada de miles (el único partido para el cual se agotaron las entradas fue la final entre Colombia y Brasil, pero el estadio casi se llenaba en todos los partidos del equipo canadiense), fue la oportunidad de compartir y comparar experiencias con jugadoras de las otras delegaciones. A pesar de que no pude hablar con todos los equipos (no tuve la oportunidad de hablar con las de Ecuador, Costa Rica o Canadá, que tiene un sistema parecido al de Estados Unidos para el fútbol femenino), sí pude dialogar con algunas jugadoras de Trinidad y Tobago (T&T), México, Colombia y Brasil.

Como los primeros tres equipos estaban en nuestro grupo del torneo, dejaré que el orden de los partidos determine el orden de las entradas. Comenzaré con T&T, nuestro primer partido. El partido terminó 2-2, un resultado bastante injusto debido a un arbitraje abismal (nos anularon un gol por posición adelantada pero en el video se ve claramente que nuestra jugadora estaba habilitada por una defensora, y el segundo gol para el empate surge de un tiro libre regalado por una falta inventada en los últimos segundos)... Aún así, a pesar del resultado, fue un buen comienzo para un equipo (nuestro) que no había jugado ni un solo amistoso internacional en los meses anteriores al torneo y que tenía (y tiene) un cuerpo técnico que realmente empezó a trabajar con la selección a partir de marzo 2015 (fue contratado en noviembre-diciembre del año pasado pero solamente trabajaron un par de semanas a fin de año antes de un torneo amistoso en Brasil en diciembre). El resultado, sin embargo, es menos interesante de lo que me contaron los trinitenses.

Cuando le pregunté a un miembro del cuerpo técnico sobre la situación del fútbol femenino en su país mientras hacíamos cola para el desayuno, me respondió que en general no era bueno, PERO que 2015 marcaba el primer año de la liga profesional de mujeres en T&T. En uno de los últimos días tuve la oportunidad de charlar con una de las jugadoras más experimentadas de la Selección Trinitense, Ahkeela Mollon, quien jugó fútbol en la primera división de la liga universitaria en EEUU y luego continuó su carrera de jugadora en Islandia y en Suecia antes de volver a su país para participar en la nueva liga profesional y entrenar con la Selección. Aunque no me contó mucho sobre el desarrollo de jugadoras—mejor dicho ligas inferiores para niñas antes de llegar a los niveles más competitivos—, sí habló sobre las diferencias entre sueldos en los países donde había jugado, tanto de los clubes como de la Selección.

En realidad, la conversación comenzó con una serie de preguntas por su parte: "¿Cuánto ganan jugando en Argentina? ¿En qué clubes juegan ustedes? ¿Cuánto les paga la Selección?" Cuando le respondí con el monto de mi verdadero "sueldo" en River Plate, no podía disimular la expresión de shock en su rostro y tampoco pudo contener su siguiente pregunta: "¿Qué carajo hacés jugando en Argentina? Le expliqué que en Argentina no existe el fútbol profesional tal cual sino el nivel más alto es una liga amateur con algunos clubes que pagan viáticos, River es uno de esos clubes que pagan viáticos o "becas deportivas" y las jugadoras recibimos un promedio de 800 pesos "mensuales" (menos de 60 dólares americanos), un monto que varía dependiendo de las citaciones de la jugadora, su asistencia a los entrenamientos, etc., pero para este año (estamos casi en agosto), el club solamente nos pagó 3 meses de beca (hasta abril).

Luego me preguntó cómo era el costo de vida en Argentina, y le expliqué que era menos que en EEUU pero que sería imposible vivir del viático del club (no sólo porque es poca plata sino también porque nunca sabemos cuándo nos van a pagar), más que un sueldo, el viático es como una ayuda que viene de vez en cuando para darte un gusto o cubrir algún gasto inesperado. Lógicamente, supuso que River era un club chico porque no lo conocía por nombre, pero cuando le mostré unas foto del Monumental, el estadio más grande de la Argentina, una del aspecto impresionante desde afuera y una desde adentro durante un Superclásico, su asombro inicial se transformó en indignación. Ahkeela no llegaba a entender cómo un club tan grande como River Plate no podía invertir más en su equipo femenino.

COMENTARIO APARTE: *Ni quiero imaginar su respuesta si le hubiera contado que a partir de este año, River Plate ha rescindido cualquier forma de cobertura médica para el fútbol femenino, negando pagar hasta los estudios necesarios para poder participar en el torneo y tampoco se hará cargo de cualquier lesión sufrida en competencia o entrenamiento oficial... Les contaré más sobre esto en las publicaciones que vienen.*

Me contó que su club pagaba entre 800-900 dólares americanos mensuales a sus jugadoras y a la vez cubría casa, comida y costos de transporte. Sin embargo, existen unas diferencias claves entre el fútbol femenino en Argentina y T&T como la estructura del campeonato y la fuente de los sueldos. Mientras que en Argentina los viáticos y beneficios provienen del club (y también hay mucha diferencia entre lo que ofrecen los clubes en el campeonato, desde los clubes donde las jugadoras tienen que pagar los colectivos para viajar a los partidos de visitante hasta clubes que ofrecen becas de estudio en universidades privadas como River Plate y la UAI Urquiza y otros que otorgan no solo cobertura médica sino una obra social completa a sus jugadoras), en T&T los sueldos son pagados por el gobierno nacional. En T&T, la liga profesional está compuesta por 5-6 equipos, pero en Argentina actualmente hay 18 equipos en el torneo oficial de AFA, lo cual implicaría una diferencia significativa en términos de cuántas jugadoras cobrarían y la cobertura otros gastos relacionados.

Luego, sus preguntas se orientaron hacia la Selección ya que seguramente tenía que ser mejor que la situación de los clubes... Y mientras que económicamente es mejor, no es por mucho. Durante los meses previos a los Juegos Panamericanos, las jugadoras de la Selección Mayor recibíamos 140 pesos por entrenamiento (aproximadamente 10 dólares americanos) que nos pagaban el último día de cada semana y mientras estábamos en Canadá nos pagaban un viático de 230 pesos, o sea un total de menos de 5000 pesos (~350 dólares americanos) a lo largo de tres semanas. Algunas jugadoras que habían jugado en los Juegos ODESUR el año pasado recibían una beca deportiva de 4500 pesos del ENARD (Ente Nacional de Alto Rendimiento Deportivo), una organización sin fines de lucro ligada al Comité Olímpico Argentino y la Secretaría Nacional de Deporte que otorga becas deportivas a deportistas que participen en deportes y competencias olímpicos. Esta beca que incluye obra social y para la Selección Femenina de Fútbol, que no tiene una competencia internacional hasta 2018, hay una alta probabilidad de que se corte después de la revaluación de becas en agosto (ahora).

Nuevamente Ahkeela quedó asombrada después de escuchar nuestra aclaración y exclamó que nadie en el equipo trinitense hubiera viajado por un monto tan chico. Ante situaciones parecidas, ellas hicieron paro y se negaron a subir al avión hasta llegar a un acuerdo que les convenía y la federación escuchaba las demandas de las jugadoras. Ahora fue nuestra chance de quedarnos asombradas. La idea de negarse a subir al avión para demandar aumentos de viático nos resultó completamente extraña, extrema y, sobre todo, imposible de aplicar en Argentina. En River, habíamos considerado hacer huelga para que se mejoraran las condiciones médicas pero al final no la hicimos por temor a que sacaran del todo a la disciplina para reducir gastos en el club, y temores parecidos con AFA nos detuvo hacer semejante protesta.

A pesar de que mi conocimiento del fútbol femenino trinitense sea limitado, parece que ha progresado bastante desde el Clasificatorio al Mundial de CONCACAF de octubre 2014 pasado cuando el DT voluntario, un ícono en el fútbol femenino estadounidense, Randy Waldrum, tuvo que solicitar donativos a través de Twitter para poder pagar los costos de comida y alojamiento del equipo ya que la federación había mandado la delegación con solamente 500 dólares americanos y sin materias de entrenamiento para su estancia en EEUU a lo largo del torneo. El pedido—exitoso ya que varias federaciones, incluyendo la de Haiti, donó para apoyar a las jugadoras—inicialmente incitó una respuesta de enojo de la federación y del gobierno nacional de T&T, pero posiblemente fue el toque de atención necesario para estimular inversión y apoyo para el deporte con la fundación de la liga profesional.

Estoy siempre a favor de aprender y adoptar ideas exitosas de otros países, pero todavía es muy temprana en mi "investigación" para poder llegar a cualquier tipo de conclusión. Esperemos hasta que  veamos las situaciones de un par de naciones más antes de decidir qué teorías y prácticas podrían ser aplicadas al fútbol femenino argentino.

En el vestuario antes del partido con Trinidad y Tobago

Pan American Games, Toronto 2015: Match 1 vs. Trinidad and Tobago

I should have learned my lesson. Blogging after about 4 months of silence leaves a lot of holes to fill in, which is why I'm going to write a series of posts about my experience at the 2015 Pan American Games in Toronto, Canada, as well as a summary of the months leading up to the competition, so as not to bore you with one long novel.

Another issue is the order. Should I share about what's freshest in my memory or should I write chronologically? I hope you can bear with me as I work towards the best format, which may very well be neither one option or the other but actually a blend of the two. To say my blogging skills are rusty would be a severe understatement... So please bear with me through this ice-breaking post.

In my last post, I shared about my return to playing in February after ACL surgery in late July 2014 (almost exactly one year ago today), but much has happened since then. I earned back the starting position at River Plate, played in my second Clásico against Boca Juniors which ended in a 0-0 draw, and got the call up to train with the Argentine Women's National Team as of March to prepare for the Pan American Games which were held this past month in Toronto.

When I first began brainstorming for this post, I thought it would be interesting to talk about how despite the obstacles and struggles along the way, I was finally able to reach my goal of representing Argentina in an international competition. However, thankfully I saw the light and realized that my struggles and obstacles honestly pale in comparison to those of some of my teammates and of many players from the other teams at the tournament. So, I'm going to spare you my whining/"humble-bragging" and instead hope give you an insider's view of women's soccer in Latin America and the Caribbean.

One of the best aspects of the Games, besides the feeling of walking onto the field in front of a good-size crowd (the only sold-out match was the final between Colombia and Brazil, but Canada always drew impressive audiences too), was having the opportunity to share and compare experiences with players from other countries. Even though I wasn't able to speak to every team (I didn't get the chance to talk with players from Ecuador or Canada- which has a youth/women's soccer system similar to that of the U.S.A.), I was able to talk with players from Trinidad & Tobago (T&T), Mexico, Colombia, and Brazil.

Since the first three teams listed were in our group, I'll let the order of the games determine the order of the posts. I'll start with T&T, our opening match. The final result was an unfair 2-2, due to poor refereeing (we had a goal called back for offside which on the replay was very clearly a legal goal and the second goal scored by T&T was in the last minute of stoppage time on an invented free kick)... Even so, despite the result, it was a good start for a team which had not played any international friendlies in the months leading up to the tournament and had only been working with the current coaching staff since March 2015. The result, however, is less interesting than what the Trinidadians told me.

When I asked one of the coaches about the status of women's soccer in his country while waiting in line for breakfast one morning, he told me that in general it was not good, BUT 2015 was the pilot year for a professional women's league in the country. Later, I had the chance to talk to one of the most experienced players on the Trinidadian team, Ahkeela Molon, who played college soccer in the United States and then went on to play professionally in Iceland and later in Sweden before returning home to join the newly formed league and to train with the national team. While she didn't share much about the levels of player development, more specifically about youth divisions for women, she did talk about her salaries at various clubs and with the national team.

The conversation actually began with a series of questions from her side, "How much do you earn in Argentina? What clubs do you play at? How much does the national team pay you?" When I told her the sad truth regarding the "pay" at River Plate, she couldn't hide the look of shock on her face and the automatic question which followed "What the heck are you doing in Argentina?" I had told her that we aren't actually professional, but at River we receive a "monthly" stipend which averages around 800 pesos (less than 60 U.S. dollars), varying slightly depending on player performance, practice attendance, etc., but for this year we've only been paid through March or April.

She then asked what living costs were like in Argentina, and I explained that they were much less expensive than in the United States, but the stipend from the club doesn't even come close to covering costs; it's more like a small help which comes every once in a while. Logically, she assumed that the club was a small one since she had never heard of it, but when I showed her a picture of the stadium, one of the outside and one of the inside during a Superclásico, the look of shock dissolved only to be replaced by one of disgust. Ahkeela couldn't believe how a club as big as River Plate could not afford to invest more in its women's team.

SIDE NOTE: *I don't even want to imagine her response if I had told her that as of this year the club has retracted any form of medical coverage for the women's team, refusing even to pay for or provide the medical exams necessary for clearance to participate in competition... More to come on this later...*

She said that her club paid roughly the equivalent of 800-900 U.S. dollars per month while also covering housing, food, and travel expenses. However, the key difference between Argentina and Trinidad was the source of the salary as well as the number of teams in the league. While in Argentina the "salary" or "stipends" for players are determined and covered (or not) by the clubs, in T&T the money comes from the national government. In Argentina, however, there are currently 18 teams in the "official" league, in T&T there are only 5-6 teams in the professional league, a significant difference in terms of how many players are on salary and other general costs to be covered.

Her questions then turned towards the national team because surely it had to be better than the situation at the clubs... While it is better, it's not by much. During the months leading up to the tournament, we received a daily stipend of 140 pesos (approximately 10 U.S. dollars) to be paid at the end of each week and while traveling we received a daily stipend of 230 pesos for a total of just under 5000 pesos (approximately 350 U.S. dollars) over 3 weeks. Some players who had been on the squad since the ODESUR competition last year had been receiving a monthly scholarship of around 4500 pesos from ENARD (National Entity of High Performance Sports), the organization connected with Argentine Olympic sports and performance, a scholarship which will be up for reconsideration in August since women's soccer does not have another olympic-related international tournament until 2018.

Again our explanation was met by surprise as Ahkeela exclaimed that no one on the Trinidadian team would have even traveled for such poor pay. When they had faced similar situations, they went on strike and refused to board the airplane until an agreement was met and their federation responded to the players' demands. Now, it was our turn to be shocked. The idea of refusing to board for insufficient pay seemed completely foreign and impossible to apply in Argentina. At River, the players considered refusing to play until the medical situation was improved, but we never carried it out for fear that the club would just get rid of the team entirely to cut costs, and similar fears with the Argentine Football Association prevent us from carrying out such a method of protest.

Even though my knowledge of women's soccer in T&T is limited, it seems as though strides of progress have been made since last year's CONCACAF World Cup Qualifying in October when the Trinidadian's volunteer coach, a legend in U.S. women's soccer, Randy Waldrum, was forced to ask for donations via Twitter to cover the team's food and housing costs since the federation had sent the team with only 500 U.S. dollars and no training equipment for the duration of the team's stay in the United States. The appeal for help initially led to an angry response from the T&T government and soccer federation, but it might have been the necessary wake-up call to invest and provide more support for the growth of the sport with the foundation of the professional league.

I'm all for learning and adopting ideas from other countries which have been proved to work, but it's still early in my "investigation" into women's soccer to draw any sort of conclusions. Let's wait until we hear about a few more countries before deciding which ideas could be applied to el fútbol femenino in Argentina.

In the locker room before our opener against Trinidad and Tobago

Long-Distance Support: Copa América Femenina 2014

September 11th was the opening day of the Copa América Femenina 2014 in Ecuador. For those of you who don't know, it's the South American Women's Soccer Championship, almost more importantly though, it's the qualifiers for the 2015 Pan-American Games, the 2015 Women's World Cup in Canada, and the 2016 Olympics in Rio de Janeiro. In case I wasn't clear enough, it's a BIG deal.

The format is completely different from men's World Cup and Olympic qualifying which are separate events. Men's South American qualification is drawn out over months of play where each team plays each other twice, once at home and once away. The men's Copa América is more for bragging rights than anything else. For the women, it's a brutal and brief tournament, with no room for error. The ten teams of the South American Football Federation (CONMEBOL) are divided into two groups, Group A and Group B. This year, you could say the split wasn't too even. Three of the top four finishers of the last Copa América in 2010 were drawn into Group B: Argentina, Brazil, and Chile, which are joined by a strong Paraguay and a not-so-strong Bolivia. Group A is made up of Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela, and Uruguay; Colombia is the only team of that group to have qualified for a Women's World Cup while the others are still up and coming. Only the top two teams of each group move on to the knockout round where the winner of one group plays the other winner to decide which teams will face off in the final on September 28th. The first and second place finishers qualify directly for the World Cup while the third place team must play a play-off with a team from CONCACAF (The USA's federation). As the host nation, Brazil is already qualified for the Olympics so only one spot remains (if Brazil finishes outside the top two, only the first place team qualifies). The entire top four qualifies for the Pan-American Games.

After losing their first game against Chile 0-1, the Argentine women redeemed themselves with two solid wins, thumping Bolivia 6-0 (with a hat trick from my friend and River Plate teammate Mariana Larroquette) and holding off a resilient Paraguay 1-0, which has kept them in the running to finish in the top two of the group. Their hopes have been especially helped by a 2-0 Brazil victory against Chile on Thursday night, which also gives Paraguay a slight chance to make it through. If Argentina wins its last match, which will be against the ever-powerful Brazilians, they have a great chance at going through, though their fate still depends on the score of the other game on the last day: Chile-Paraguay.

Well, I don't want to bore you with all the details about Argentina's chances of classification, but I did want to point something out. Not even one of Argentina's games has been broadcast on television, not even online. It's truly something CONMEBOL should be ashamed of, and there's no other way to say it. The teams participating in this tournament—I'm going to focus on Argentina since I know most of the girls—deserve the support of their countries. I would be willing to bet that 99% of Argentina doesn't even know the tournament is going on right now, yet during the men's qualifying for the World Cup in Brazil, we can be sure that not only did 99% of the country know it was happening, but it also knew Argentina's status and actively followed the progress of their national team. The only ways to follow the women's games is by listening to a radio transmission or by social media; both of which are torture.

Nervous doesn't even describe how I feel each time Argentina plays. During the game against Chile, I almost tore all my hair out—okay, I may be slightly exaggerating, but I did consider it once or twice...—and the 1-0 scoreline against Paraguay kept me anxious for the entire 90 minutes. Supporting the team long distance, with extremely limited information, is not for the faint of heart. Maybe I would still suffer watching the games online or on television, but at least I would be able to come to my own conclusions about the game and not only have to believe what someone else thinks about each player's performance. I think I already scared my parents a few times celebrating a goal, growling from frustration, or yelling about a missed shot or a save by the opposing goalkeeper.

I admit that this post is a little all over the place, without a well-defined path, but I think it's a good representation of the transmission of information (or the lack of it) regarding this tournament which will decide the next four years for each national team participating. If you get anything out of this, let it be my support for the Argentine women. We're with y'all (sorry, a little Texan just came out...)!

VAMOS ARGENTINA!!!!!  

ps. I didn't forget about my promise to talk about the importance of soccer in Argentine culture... That discussion will soon arrive... I did, however, want to warn you that my next post is completely (or mostly) unrelated to soccer, but is all about my personal life, or my love life if we're trying to be precise...

Alentando a larga distancia: Copa América Femenina 2014

El 11 de septiembre, o sea hace una semana, arrancó la Copa América Femenina 2014 en Ecuador. Para los que no saben, es el campeonato sudamericano de fútbol femenino y sirve de eliminatoria para los Juegos Panamericanos 2015, la Copa Mundial Femenina Canadá 2015 y los Juegos Olímpicos 2016 en Río de Janeiro. No sé si quedó claro: es un torneo importante.

No tiene nada que ver con el formato de las eliminatorias masculinas del CONMEBOL (la federación de fútbol en Sudamérica). Es un torneo corto y brutal, sin margen de error. Los diez equipos de la federación se dividen en dos grupos, A y B. Este año, se puede decir que la división no fue tan pareja. Tres de los primeros cuatro de la última Copa América (2010) tuvieron que enfrentarse en el grupo B: Argentina, Chile y Brasil, los otros dos equipos son Paraguay y Bolivia. Del otro lado están Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela y Uruguay. Solamente los primeros dos equipos de cada grupo progresan a la etapa final donde el ganador de grupo A juega contra el segundo de grupo B, y vice versa. Los cuatro equipos finalistas clasifican a los Juegos Panamericanos. Brazil, como anfitrión, y un equipo más clasifican a los Juegos Olímpicos. Los dos equipos finalistas clasifican directamente al Mundial y el tercer equipo tendrá que jugar una eliminatoria contra un equipo de la CONCACAF.

Después de perder su primer partido con Chile, Argentina se reivindicó con dos victorias, ganando 6-0 con Bolivia (con 3 goles de mi compañera de River y amiga Mariana Larroquette) y luego 1-0 con Paraguay y todavía le queda la esperanza de salir del grupo. Si ganan su último partido, que será contra las poderosas brasileras, tienen muy buen chance de progresar, pero todo también depende de lo que pasa con el otro partido de la última fecha: Chile-Paraguay.

Bueno, no les quiero aburrir con todos los detalles y situaciones de clasificación para Argentina, pero sí quería destacar algo. Ningún partido argentino ha sido transmitido por televisión. Es una vergüenza, no hay otra forma de decirlo. Las chicas de la Selección merecen el apoyo de su país. Apostaría que el 99% de argentinos ni saben que se está jugando la Copa América Femenina, pero durante las eliminatorias masculinas para el Mundial de Brasil de este año, el 99% del país no solamente sabía sino que también veía los partidos y seguía el progreso de su Selección. Las únicas formas de seguir los partidos es por la radio y las redes sociales, y ambas formas son una tortura.

Los nervios me consumen cada vez que juega Argentina. Casi me arranco los pelos durante el partido con Chile y también en el de Paraguay. Alentar de lejos, con información muy limitada, no es para débiles. Capaz que mirar por televisión también me daría la misma sensación de impotencia, pero por lo menos podría sacar mis propias conclusiones del partido y no solamente saber quiénes y cuándo hicieron los goles. Creo que ya varias veces los asusté a mis viejos, gritando un gol, lamentando un gol errado o atajado.

Admito que es una publicación un poco dispersa, sin un rumbo bien definido, pero creo que representa bien la transmisión de información (o la falta de transmisión de información) sobre este torneo tan importante para el fútbol femenino sudamericano. Si sacan algo de estas divagaciones, que sea mi apoyo a las chicas albicelestes. Estamos con ustedes chicas.

VAMOS ARGENTINA!!!

pd. no me olvidé de que les prometí hablar sobre la importancia del fútbol en Argentina... Dentro de poco viene esa discusión. Les advierto que mi próxima publicación tendrá poco y nada que ver con el fútbol, sino con mi vida personal, mi vida amorosa si tenemos que ser precisos...

Según ellas... lo que significa ser mujer y jugar al fútbol en Argentina

Bueno, después de un año y medio (o un poco más si vamos a ser bien preciso) de hablar tanto de mí, de mi vida, de mi rodilla, de mi rehabilitación, de mis meditaciones, ya me cansé, y me imagino que ustedes estarán pensando lo mismo. Entonces, hoy voy a escribir de otra manera, voy a dejar que hablen otras voces, que cuenten lo que ven y lo que viven. Si han leído otras publicaciones mías, ya sabrán lo que opino yo sobre el fútbol femenino en Argentina, si no, les doy un resumen breve de mis pensamientos y observaciones.

El fútbol femenino es un deporte poco apreciado en un país donde los hombres que practican profesionalmente el mismo deporte reciben reconocimientos en forma de plata y de fama. Cuando son jóvenes, en las clases de educación física, en los jardines infantiles y hasta en las mismas casas, a los nenes les dan una bocha (traducción del argentino: pelota de fútbol) y a las nenas, una muñeca. Una chica que juega a la pelota es una curiosidad, un espécimen raro de mujer argentina. Muchas veces te miran con una cara de sorpresa y estupefacción cuando se enteran que sos jugadora.

"¡Pero es un deporte demasiado violento!" protestan.
"¿No sos demasiado femenina para ser jugadora de fútbol?" preguntan.
"Yo jamás dejaría que mi hija juegue a al fútbol. No, ella jugará un deporte mucho más elegante y menos masculino, el hockey" declaran, como si les hubieras pedido su opinión y como si el hockey fuera pacífico cuando es básicamente el fútbol jugado con palos de madera y una pelota capaz de romper narices, como lo podría validar mi prima, una ex-víctima de la pelota de hockey.

En mi poco tiempo de jugadora en la Argentina, he podido ver que el fútbol femenino es una verdadera contracultura. A pesar de las normas sociales y culturales, las jugadoras siguen luchando, no necesariamente en búsqueda de reconocimiento o de aceptación sino que luchan por un espacio propio donde pueden disfrutar del deporte que aman y donde cada vez más chicas puedan también "ganar, golear y gustar".

De Guillermo Larroquette (https://www.facebook.com/pages/Producciones-Fotograficas-Guillermo-Larroquette/594416983980730) 

Hace unos días, se me ocurrió que capaz no sé todo lo que implica ser jugadora de fútbol en Argentina—reconozco que es un pensamiento medio loco, pero igual me pasó por la cabeza—, y empecé a reflexionar... ¿Cómo podría no solo entender mejor el fútbol femenino argentino sino también trasmitir una representación clara y justa de algo que en muchos otros países ya no se vive? Me surgió la idea de consultar a los expertos, o, mejor dicho, a las expertas, las mismas jugadoras. Por suerte, no me costó mucho encontrar mis propias ratitas de laboratorio, mis (hermosas) compañeras de River Plate.

De Guillermo Larroquette (https://www.facebook.com/pages/Producciones-Fotograficas-Guillermo-Larroquette/594416983980730) 

Entonces, les pregunté ¿qué significa para vos ser jugadora de fútbol en Argentina? Admito que es una pregunta engañosamente simple. A pesar de ser compuesta de pocas palabras, la cuestión requiere una reflexión más profunda debido a su ambigüedad y su carácter abierto que deja mucho lugar para la interpretación, por lo cual algunas tardaron más en responderme que otras (prefiero pensar eso y no que me estaban ignorando, ya que tengo fama de ser medio pesada y de hacer preguntas existenciales cuando todo el mundo prefiere hablar de lo que se comió al mediodía).  

Así que mientras trato de traer un poco de Argentina a Yanquilandia, o los Estados Unidos para los que no están acostumbrados al lenguaje culto argentino, a través de unos mates con galletitas, comparto con ustedes las respuestas variadas, algunas más largas que otras pero todas perspicaces, de mis sabias compañeras millonarias:

Luana Muñoz (defensora): Ser jugadora de fútbol en Argentina implica mucho esfuerzo, significa amar lo que hacemos, resaltando la palabra sacrificio por sobre todas las cosas. Esfuerzo al máximo, nadie te regala nada, al contrario. La mayoría del tiempo es luchar contra la corriente sabiendo que lo más probable es que nadie te reconozca nada, no importa, perseverancia pura, de eso se trata. A pesar de todos los palos (en exceso) que se cruzan en el camino nadie ni nada nos para, así es acá. Sabemos que podemos crecer, está en nosotras pura y exclusivamente hacerlo, el cambio empieza desde adentro.

Micaela Sandoval (delantera): Ser jugadora de fútbol en Argentina te enseña a luchar por tu sueño, a superar obstáculos y a nunca bajar los brazos. Yo como jugadora argentina, tengo la fe intacta, de que algún día vamos a recibir lo que nos merecemos. En la jugadora argentina se puede ver el verdadero amor por el fútbol, la pasión por la pelota, el esfuerzo de puro corazón y el sacrificio a pulmón que hacemos cada una de nosotras. La verdad que me siento orgullosa de jugar al fútbol y más en mi país: Argentina.

Ludmila Manicler (delantera): Amor al arte. Sacrificio y dejar de lado un montón de cosas para muchas. Y aunque sea amateur lo jugamos como profesionales.

Ayelen Lagos (delantera): Amor, sacrificio, felicidad y responsabilidad... dejar todo por el fútbol y ser profesionales, no por el dinero sino por ser fieles a este amor.

Carolina Morcillo (defensora): El fútbol femenino en Argentina es romper con 'supuestos de que las mujeres no pueden hacer las cosas'. Es sacrificio y pasión.

Florencia Ferrero (delantera): Ser jugadora en argentina es todo sacrificio, dejar de lado muchas cosas. Es relegar tantas otras por el simple hecho de amar lo que hacemos. Para nosotras es simplemente una pasion. No lo hacemos ni por plata ni por nada económico. Amamos lo que hacemos.

Mariana Larroquette (delantera/volante): Sacrificio, y mucha ilusión por tratar de cumplir objetivos en los pocos años de carrera que se puede tener al no ser profesional.

Florencia Salazar (defensora): Bueno, para mí, ser jugadora de fútbol en Argentina es hermoso y más en el club que estoy, pero tiene sus dificultades! Aunque acá no lo vean como en otros países, se puede ver que está creciendo! Y eso es gracias a sacrificios y esfuerzos de las jugadoras y cuerpo técnico porque se lo toman con seriedad! Y dejan muchas cosas de lado para entrenar y crecer! Yo creo que el verdadero fútbol se lo puede ver en las mujeres, donde no hay negocios! No hay plata de por medio porque lo juegan con el corazón dejando todo en la cancha defiendo su camiseta y disfrutándolo, que es lo más lindo!

Mercedes Pereyra (volante): Y para mí, qué significa no sé, si lo hago es porque amo el fútbol y porque sé que para mis viejos, soy un orgullo.

Karen Spiazzi (defensora/volante): El fútbol en la Argentina es algo totalmente amateur, que las chicas lo hacen por amor al deporte, dedicando su tiempo, dejando muchas cosas de lado, hasta su familia en muchas ocasiones, puesto que viajan desde el interior del país para cumplir un sueño. Es un sacrificio muy grande, pero que te llena el alma.

Vicky Pinat (volante): Para mí, es jugar por amor al arte, es una pasión con todas las letras porque se practica sin recibir nada a cambio mas que satisfacción y diversion, es realmente por lo que vale la pena jugar al fútbol no por la plata, por lo que te hace sentir. Es jugar con el corazón.

Anónima: El fútbol es la razón por la cual me esfuerzo cada día para mejorar como jugadora y como persona; a pesar de que tengamos que dejar muchas cosas de lado y que sea un deporte amateur.

Carla Brown (la mejor combinación de posiciones... arquera/delantera): Sacrificio, pasión y esfuerzo.

Eliana Figueroa (defensora/volante): Ser jugadora de fútbol es parte de una pasión y a la vez un lindo deporte que me gusta practicar junto a un equipo, donde se vivencian lindas experiencias. Se aprende a esperar, a superarse, a ser constante, perseverante, tener buenos hábitos... entre otras lindas cosas. El fútbol femenino en la Argentina se trata de tu esfuerzo propio y recompensas, algunas llegan, que es un lindo partido, oportunidad de jugar en otro club, pero siempre sabiendo que es de corazón, de él no podemos vivir pero aún así día a día nos acostamos y levantamos pensando en el fútbol... lo disfrutamos mucho, solo de eso se trata.

De Guillermo Larroquette (https://www.facebook.com/pages/Producciones-Fotograficas-Guillermo-Larroquette/594416983980730) 

"Mi Buenos Aires Querido" (versión en español)

A veces la página en blanco te da miedo. Se queda ahí, mirándote fijamente, desafiándote a llenarla con tus palabras y tus pensamientos, pero no te viene nada. Capaz en esta edad de computadoras y smartphones y tablets la página en blanco se ha hecho más fuerte, más brillante, más poderosa, o capaz estoy sufriendo de un caso de bloqueo de escritor y estoy tratando de encontrar algo concreto a lo cual echar culpa. No es que no tenga nada en mi mente, al contrario, no paro de pensar, de repensar, de reflexionar, de imaginar, de meditar, de filosofar (bueno, por ahí sería mucho decir que realmente filosofo...) sobre la vida, el amor, la familia, los amigos, el trabajo (o el no tener trabajo), el fútbol, la salud, mi cirugía, la soledad, el propósito, la falta de propósito, la riqueza, la pobreza, la alegría, la tristeza, pero mi problema es: ¿cómo hago para expresarlo todo con la palabra escrita? ¿O debería aún escribirlo?

Escribir me da miedo. La mejor escritura abre la puerta del alma de una persona, pero no es fácil dejarse tan expuesto. ¿Qué pasa si la gente te rechaza? ¿Qué pasa si lo mejor de vos no alcanza? ¿Qué pasa si tus luchas personales son insignificantes y patéticas y tus sentimientos son impotentes y superficiales? ¿Qué pasa si tus preocupaciones más profundas son tontas e irracionales? ¿Qué pasa si todo este asunto de hacerte adulto no es para nada como lo habías imaginado y a los 24 años te encontrás de nuevo viviendo en la casa de tus padres? ¿Qué pasa si tenés un dolor constante, sofocante que empieza en tu pecho y sube hasta tu garganta cuando pensás en tu amor, tu mejor amigo, que está a miles de kilómetros porque sabés que no lo vas a ver durante más de dos meses y a pesar de las nuevas tecnologías asombrosas que te dejan comunicar virtualmente, no es lo mismo?

Todavía no respondí a mi problema inicial: ¿Cómo hace uno para escribir sobre estos temas? Por lo menos lo intentaré:

Estoy de nuevo en los EEUU, en Dallas, Texas si vamos a ser precisos, sufriendo de un shock cultural, un poco de depresión y de un calor de más de 38 grados todo al mismo tiempo. Mi familia y yo, asimismo con el cuerpo técnico y médico de River Plate Fútbol Femenino, estuvimos de acuerdo que volver a EEUU para mi operación del ligamento cruzado anterior y la primera parte de mi rehabilitación de 6 meses sería lo mejor para mí. Honestamente, no fue fácil convencerme de dejar Buenos Aires, tenía toda la confianza en los médicos del club que me iban a operar ya que son los mismos que han operado a muchos jugadores de primera, y no sólo a los de River. La logística postoperatoria, sin embargo, fue lo que me empujó decididamente hacia volver al país de los yanquis para la cirugía.

Durante el mes y medio entre mi lesión y mi viaje a los EEUU, tiempo que pasé luchando contra la atrofia muscular en mi pierna lesionada y trabajando para recuperar la movilidad completa en mi rodilla, intentando ir y volver de kinesiología sin auto fue bastante complicado. Le médica de fútbol femenino en River, además de mi mamá paranoica (y amorosa), me prohibieron usar transporte público ya que una rodilla inestable más colectiveros locos hacen una combinación peligrosa y tendría el riesgo de lesionarme aún más. Entonces, tuve que depender de amigos con autos que, por razones obvias, no siempre me podían llevar y traer a kinesiología en el club, que queda en la otra punta de la ciudad de donde vivo yo en Buenos Aires, y en esos momentos tuve que gastar como 25 veces más en taxi que lo que hubiera gastado en colectivo.

Y voilá, acá estoy nuevamente en Texas, pero esta vez no por mi propia voluntad. A pesar de que estoy agradecida por la oportunidad de pasar más tiempo con mi familia y de ver a amigos que no veo desde hace más que un año y medio en algunos casos, es imposible no extrañar a Buenos Aires en toda su locura gloriosa. Es como si hubiera sido arrancada de la tierra y plantada en un universo paralelo, pero mis raíces fueron dejadas atrás; mi cuerpo está en Dallas, pero mi corazón y mis pensamientos se quedaron en Argentina con mi equipo, mis estudios, y mi Cris.

El martes a la mañana me reuní con el traumatólogo que me va a operar. Un hombre alto y grandote con años y años de experiencia y cientos de cirugías de rodilla en su haber, me aseguró que todo iba a salir bien y que saldría como nueva—con la estipulación de que siga exactamente y fielmente sus instrucciones a lo largo de mi recuperación. Después de explicarme los detalles de la operación, que tipo de injerto recomendaba para el reemplazo del ligamento (para los que están interesados, usará un tejido semi-tendinoso del músculo izquiotibial), como será la rehabilitación durante los próximos 6 meses, y otra información que ya olvidé al otro día, la enfermera entró y, durante lo que me pareció como sólo 5 minutos, me dio un millón de instrucciones sobre lo que tendría que hacer inmediatamente antes de la operación y en las semanas siguientes. Traté de prestar atención, pero sentí que mi mente se iba deambulando y me encontré preguntando por qué tenía que pasar por esto. ¿Por qué la pelota en esa jugada no habrá pasado por arriba del travesaño ? Si hubiera sabido que iba a ocurrir todo esto, capaz debería simplemente haber dejado entrar la pelota al arco. Pero no puedo volver al pasado—aunque quizás lo deseara.

Algo que he estado repitiendo a mi misma y a los otros que tratan de expresar su simpatía por mi lesión (pero principalmente para mi misma) es "todo pasa por un motivo" aunque no creo que entienda todavía cuál es la razón en este momento.

La operación fue programada para el lunes, y estoy ansiosa por comenzar el proceso de mi rehabilitación para poder estar nuevamente en la cancha, haciendo lo que amo.

Este fin de semana, sin embargo, mi mente no estará pensando en mi cirugía sino en mi equipo ya que nos tenemos que enfrentar con nuestro rival, Boca Jrs., en el Superclásico del fútbol femenino. Este año está todo en juego, con 2 ex-jugadoras de River (que no se fueron de forma muy amistosa) entre las titulares de Boca y el campeonato que se debe ganar. Ojalá pudiera estar ahí para verlo en persona, aún más ojalá pudiera jugar en el partido (es el segundo Superclásico que pierdo por culpa de una lesión), pero me tendré que conformar con alentar desde lejos—y a través de Whatsapp.

 Dale River Carajooooo!!!!

Brasil decime qué se siente... Argentina returns to the World Cup final

The streets are silent. Not even the occasional bus speeding past the apartment interrupts the vacuum of sound. The only cars on the street have been parked long before in anticipation. It feels like Sunday afternoon at the end of a holiday weekend, except it's Wednesday evening. For almost 3 solid hours, the silence would persist, only once was a half-hearted shout for goal heard which was subsequently quenched by an offsides whistle. The entire nation's attention was held captive, mostly by choice, by Argentina taking on the Netherlands in the World Cup semi-final in the neighboring country of Brazil (the term "neighbor" is not to be mistaken for friend, however, which, if ever in doubt, was clearly evidenced by the 7 shouts for goal which echoed throughout Buenos Aires during Brazil's own semi-final match, or rather fiasco, against European-powerhouse Germany).

For 3 hours, international conflicts, financial instability (25% inflation and falling national reserves), unreasonably high crime rates, family issues, health problems (ACL tears and upcoming surgeries...), opposing ideologies, any non-fútbol related concerns were put on hold, which is not to say there were no arguments or shouts of frustration or joy during the game, as in any major sporting event, it was quite to the contrary...

"Sabella! What the heck are you doing? You're seriously making a double substitution right now? And you're taking off the two guys who were just involved in our only goal scoring opportunity in the last 20 minutes? He actually wants us to lose. Oh, and now you're putting on a guy who's in the twilight years of his career? Great, just great..."

"Calm down, the guy knows what he's doing. He's the national team coach for a reason, isn't he?"

"Of course he's there for a reason. The same reason anybody gets to be anywhere in AFA. He's friends with the rest of the football mafia-types."

"Just shut up and enjoy the game! We can still win this! Even though the Dutch are looking a bit more dangerous than us right now..."

"Penalties? Are you kidding me? My heart can't handle this anymore!" (Which was true for the 2 Argentine men who died from cardiac arrest while watching the match)

Some prayed quietly to themselves, some crossed themselves incessantly, others turned the other direction or covered their eyes while peeking through their fingers, but everybody went silent as the first Dutch player stepped forward to take the first kick. All of a sudden even the Argentine goalkeeper's (Sergio "Chiquito" Romero) harshest critics went silent and began to cheer him on in their hearts then out loud and uncontrollably after he made the brilliant save on the Dutch center-back's poorly taken penalty attempt. Screams and shouts of joy echoed against the walls of the apartment buildings lining the streets of Buenos Aires, but as Argentina's star, hope, "Messi"as, walked from half-field to the penalty spot, silence once again reigned supreme and each person resumed what they had been doing before the first kick. Despite the Dutch Ken-doll goalkeeper's attempts to intimidate little Lio, he took his penalty decisively, sending the young blond diving in the wrong direction. The celebrations resumed where they had left off after Romero's save until the next Dutch player prepared to take his shot, and so forth until Argentina's Maxi Rodriguez scored Argentina's fourth and decisive penalty sending the "Albiceleste" to the World Cup finals for the first time in 24 years, since Maradona had led the team to the ultimate stage in Italy only to lose to the same rival this 2014 team will have to overcome on Sunday.

I'm getting ahead of myself though, nobody in Argentina was even thinking about Sunday's final on Wednesday night. As the rest of the Argentine team sprinted toward Romero and Maxi Rodriguez to celebrate the win, all of Buenos Aires headed to its windows and balconies to do the same, singing and yelling and cheering. Within minutes the streets began to repopulate as cars and pedestrians alike made their way toward different meeting points in the city, the Plaza de la República, the Plaza de Mayo, and other important intersections. In a chorus of honking horns and hoarsely screamed songs, the country joined together in celebration. My parents, my sister, and I couldn't help but join in. We sang along as well as we could, making up the parts of the songs we didn't know and screaming along with the parts we did know, which as the night went along became more extensive. Flags and jerseys waved and swirled overhead, arms flailed, guys and girls alike ran arm in arm (some even skipped along) while cheering and singing, it was the closest I've even been to witnessing so much joy together. All the main avenues of the city were blocked off to automobile traffic and were turned into pedestrian walkways. For the first time ever, the chaos of cars and people didn't lead to cursing and fighting. When pedestrians would cut in front of slowly moving cars, instead of being insulted and threatened as would happen in normal circumstances, the drivers would respond by honking the horn in tune with whatever song the crowd was singing at the time, and the passengers would join in with the cheers while hanging out of the windows and out of the sunroof. It was unlike anything I'd ever seen.

We finally made our way along with the crowd to the Obelisco where already thousands of people had gathered. We stayed for a little while to enjoy the celebrations, but after a little while decided to head back home before things got too rowdy (my injured knee would have made it difficult to run in case a fight or another sort of disturbance were to break out...). As we walked back, the crowds kept coming, an eternal parade of bliss made up babies in strollers, children on shoulders, teens and young adults, middle-aged men and women, and even elderly folks from all different social backgrounds joined together, if just for a couple hours, to relish in the excitement of Argentina's return to the World Cup finals.

(In an upcoming post I'll talk a little bit about why the World Cup and soccer can inspire such a celebration in Argentina)

An unexpected, untimely, and undesired end to my season: ACLs, MCLs, and MRIs, oh my!

I hate to start a blog with a vague platitude which could be interpreted as empty and shallow, but in this case I feel as though this one truly does apply to my situation. (Plus, it's not an easy topic to blog about). Life is full of unexpected twists and turns, and, unfortunately, mine took an unpleasant one recently, about two weeks ago if I'm to be more precise. I also do not want to be super dramatic because I recognize that what I'm going through is not the end of the world and is merely an unfortunate part of playing a high-impact sport, but it is certainly a situation I had until now been able to, and had always hoped to, avoid.

Throughout my playing career I have seen countless teammates experience the same injury, but no two recoveries have been the same. Some came back stronger than before, others came back but took longer to regain their playing rhythm, others came back only to be injured yet again, and still others never even managed to come back. I obviously hope to be among the first group, a hope which will have to be accompanied by a disciplined rehab process.

I suppose before I go into too much more detail about the recovery, I should probably just come out and say what my injury actually is, if you have not already guessed. If you want another hint—especially if you follow international soccer—, it's the same injury that kept Radamel Falcao, Theo Walcott, and Victor Valdes out of the World Cup in Brazil. It's an injury which requires surgery and a minimum of 6 months rehabilitation before being cleared to compete again. Part of my resistance to directly state what happened is due to the resistance to admit and accept what happened to me, but our team psychologist (porteños love psychologists, which I will probably have to elaborate upon in another post) told me that acceptance is the first step towards a positive recovery. Well, here goes... In our game against Estudiantes de La Plata on June 8th, I tore my anterior cruciate ligament (ACL) and medial collateral ligament (MCL) in my left knee during an Estudiantes corner kick with only 15 minutes or so remaining in the second half and with River winning 3-0.

I don't know what really happened. I think I just landed wrong, and when I tried to change directions to react to a rebound, I felt my knee collapse inwards and heard something pop. Honestly, I only vaguely remember what happened before the injury, and then, with perfect clarity, I can see myself lying on the ground inside the goal crying like I've never cried before, not so much because of the pain, but because in that moment my brain started to run at 100 miles per hour. First I thought about missing the rest of the game, then about missing the rest of the season, then about missing the Copa Libertadores, then about losing the opportunity to play with the national team, and finally about the injury possibly being the end of my playing career. It felt almost as though it had happened to somebody else, almost like those nightmares in which you watch yourself suffer your worst fears, not in first person but instead from a distance, helpless and unable to do anything but stand back and be a spectator to your own pain. (Slightly overdramatic perhaps, but in that moment, it felt as though my world was coming crashing down, all the hard work and preparation invested during this season and the previous seasons were rendered useless in a matter of seconds.)

Some of my teammates and some people who watched the match thought someone pushed me when I jumped. It was a mess in the box and that team is known for taking cheap shots. My center back heard another teammate say that an Estudiantes player had hit me, and she completely lost it—or so I'm told, I didn't even know she had received a yellow card after that play—, jumping up to yell at the referee and push a few Estudiantes players around. Either way, whether someone pushed me or I fell on my own, I was injured, and no looking back on how it happened was going to change that.

When the team doctor and trainer ran over to me, it took a while for them to calm me down, I only stopped bawling after they each did the initial ACL test, and both said it was negative and the only ligament which appeared to be injured was the MCL, which only requires about 2 months of non-surgical recovery and rehabilitation. To be safe, however, the doctor ordered an X-Ray (for any potential bone damage) and an MRI (to see the ligaments) of my knee for the next night to truly be able to diagnose the injury. Before my MRI, one of the orthopedists at River saw me and also did some physical tests of my knee, and he came up with the same preliminary diagnosis as the team doc and the team trainer, a sprain or partial tear of the MCL. Despite the confidence with which the medical team assured me that I had most likely only damaged the MCL, I couldn't help but consider the possibility that I had also torn my ACL after hearing so many stories of what my teammates felt when they had torn theirs.

The next afternoon, my fears were confirmed. The team doctor called me and informed me that the MRI report showed I had in fact torn both my MCL and my ACL (could I use more acronyms??). Luckily, I was with two friends who were able to confort me when I involuntarily began to cry yet again, not quite as bad as right after the injury but possibly in a more embarrassing environment, the cafeteria at my university.  They helped me regain my composure in time to go to class, but it was still nearly impossible for me to concentrate on what the professor was saying as my brain was whirring once again at the speed of light, or so I'd like to think, considering all possible outcomes to my situation. Add to my concerns the constant vibration of my phone as concerned friends, teammates, and coaches sent me consoling messages, and you can understand why my page of notes for that 3 hour class was almost empty except for a few unintelligible lines.

The official team announcement regarding my injury was made during our weekly meeting with the club psychologist. Surprisingly, no tears were shed. Our team goal for the season is and has always been to win the league and classify for the Copa Libertadores, the South American version of the UEFA Champions League. Already we've had to deal with multiple obstacles, our roster has changed significantly since the beginning of the season, we have to fight daily with the mens' teams for the right to use the fields at the club, weekend after weekend of suspended games due to weather and holidays, but after each challenge we've grown stronger as a team, more united and more driven to accomplish our goal.

Sometimes I feel like I'm in a typical American, feel-good, inspirational sports film. Here come the underdogs, year after year coming in second or third, always falling short of the ultimate prize to their main rivals (Boca), but not this year, this year is going to be the one. Everything is coming together to make it happen; despite minor setbacks along the way, all the pieces appear to be falling into place, but then, when everything seems right, something devastating happens, a major injury to a player in a position where the only back-up has not played competitively for over a year and a half. Can the team overcome this seemingly impossible obstacle? My team's situation has all the makings for a great movie, and I know my team has the potential and the ability to achieve a glorious ending, but I wish my role would have been a different one or our obstacle could have been more like an anonymous enemy trying to sabotage our season... Nevertheless, the situation is what it is, and now I have to start the long road to recovery, taking it one day at a time.

Thankfully, I am blessed to be surrounded by a community of friends, family, and teammates who will help me along the way. My team made that clear before our game on Friday, holding up a banner which said: "Everyday is a new beginning. You are not alone. We love you Gaby!" Needless to say, in my current state as a "glass case of emotion", when I saw the banner, I began to sob tears of joy and sadness at the same time, thankful for the sign of support which I know is more than words.

So, here's to River Plate Women's Soccer and to the growth which comes along with facing the challenges life throws in our path.