Long-Distance Support: Copa América Femenina 2014

September 11th was the opening day of the Copa América Femenina 2014 in Ecuador. For those of you who don't know, it's the South American Women's Soccer Championship, almost more importantly though, it's the qualifiers for the 2015 Pan-American Games, the 2015 Women's World Cup in Canada, and the 2016 Olympics in Rio de Janeiro. In case I wasn't clear enough, it's a BIG deal.

The format is completely different from men's World Cup and Olympic qualifying which are separate events. Men's South American qualification is drawn out over months of play where each team plays each other twice, once at home and once away. The men's Copa América is more for bragging rights than anything else. For the women, it's a brutal and brief tournament, with no room for error. The ten teams of the South American Football Federation (CONMEBOL) are divided into two groups, Group A and Group B. This year, you could say the split wasn't too even. Three of the top four finishers of the last Copa América in 2010 were drawn into Group B: Argentina, Brazil, and Chile, which are joined by a strong Paraguay and a not-so-strong Bolivia. Group A is made up of Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela, and Uruguay; Colombia is the only team of that group to have qualified for a Women's World Cup while the others are still up and coming. Only the top two teams of each group move on to the knockout round where the winner of one group plays the other winner to decide which teams will face off in the final on September 28th. The first and second place finishers qualify directly for the World Cup while the third place team must play a play-off with a team from CONCACAF (The USA's federation). As the host nation, Brazil is already qualified for the Olympics so only one spot remains (if Brazil finishes outside the top two, only the first place team qualifies). The entire top four qualifies for the Pan-American Games.

After losing their first game against Chile 0-1, the Argentine women redeemed themselves with two solid wins, thumping Bolivia 6-0 (with a hat trick from my friend and River Plate teammate Mariana Larroquette) and holding off a resilient Paraguay 1-0, which has kept them in the running to finish in the top two of the group. Their hopes have been especially helped by a 2-0 Brazil victory against Chile on Thursday night, which also gives Paraguay a slight chance to make it through. If Argentina wins its last match, which will be against the ever-powerful Brazilians, they have a great chance at going through, though their fate still depends on the score of the other game on the last day: Chile-Paraguay.

Well, I don't want to bore you with all the details about Argentina's chances of classification, but I did want to point something out. Not even one of Argentina's games has been broadcast on television, not even online. It's truly something CONMEBOL should be ashamed of, and there's no other way to say it. The teams participating in this tournament—I'm going to focus on Argentina since I know most of the girls—deserve the support of their countries. I would be willing to bet that 99% of Argentina doesn't even know the tournament is going on right now, yet during the men's qualifying for the World Cup in Brazil, we can be sure that not only did 99% of the country know it was happening, but it also knew Argentina's status and actively followed the progress of their national team. The only ways to follow the women's games is by listening to a radio transmission or by social media; both of which are torture.

Nervous doesn't even describe how I feel each time Argentina plays. During the game against Chile, I almost tore all my hair out—okay, I may be slightly exaggerating, but I did consider it once or twice...—and the 1-0 scoreline against Paraguay kept me anxious for the entire 90 minutes. Supporting the team long distance, with extremely limited information, is not for the faint of heart. Maybe I would still suffer watching the games online or on television, but at least I would be able to come to my own conclusions about the game and not only have to believe what someone else thinks about each player's performance. I think I already scared my parents a few times celebrating a goal, growling from frustration, or yelling about a missed shot or a save by the opposing goalkeeper.

I admit that this post is a little all over the place, without a well-defined path, but I think it's a good representation of the transmission of information (or the lack of it) regarding this tournament which will decide the next four years for each national team participating. If you get anything out of this, let it be my support for the Argentine women. We're with y'all (sorry, a little Texan just came out...)!

VAMOS ARGENTINA!!!!!  

ps. I didn't forget about my promise to talk about the importance of soccer in Argentine culture... That discussion will soon arrive... I did, however, want to warn you that my next post is completely (or mostly) unrelated to soccer, but is all about my personal life, or my love life if we're trying to be precise...

Alentando a larga distancia: Copa América Femenina 2014

El 11 de septiembre, o sea hace una semana, arrancó la Copa América Femenina 2014 en Ecuador. Para los que no saben, es el campeonato sudamericano de fútbol femenino y sirve de eliminatoria para los Juegos Panamericanos 2015, la Copa Mundial Femenina Canadá 2015 y los Juegos Olímpicos 2016 en Río de Janeiro. No sé si quedó claro: es un torneo importante.

No tiene nada que ver con el formato de las eliminatorias masculinas del CONMEBOL (la federación de fútbol en Sudamérica). Es un torneo corto y brutal, sin margen de error. Los diez equipos de la federación se dividen en dos grupos, A y B. Este año, se puede decir que la división no fue tan pareja. Tres de los primeros cuatro de la última Copa América (2010) tuvieron que enfrentarse en el grupo B: Argentina, Chile y Brasil, los otros dos equipos son Paraguay y Bolivia. Del otro lado están Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela y Uruguay. Solamente los primeros dos equipos de cada grupo progresan a la etapa final donde el ganador de grupo A juega contra el segundo de grupo B, y vice versa. Los cuatro equipos finalistas clasifican a los Juegos Panamericanos. Brazil, como anfitrión, y un equipo más clasifican a los Juegos Olímpicos. Los dos equipos finalistas clasifican directamente al Mundial y el tercer equipo tendrá que jugar una eliminatoria contra un equipo de la CONCACAF.

Después de perder su primer partido con Chile, Argentina se reivindicó con dos victorias, ganando 6-0 con Bolivia (con 3 goles de mi compañera de River y amiga Mariana Larroquette) y luego 1-0 con Paraguay y todavía le queda la esperanza de salir del grupo. Si ganan su último partido, que será contra las poderosas brasileras, tienen muy buen chance de progresar, pero todo también depende de lo que pasa con el otro partido de la última fecha: Chile-Paraguay.

Bueno, no les quiero aburrir con todos los detalles y situaciones de clasificación para Argentina, pero sí quería destacar algo. Ningún partido argentino ha sido transmitido por televisión. Es una vergüenza, no hay otra forma de decirlo. Las chicas de la Selección merecen el apoyo de su país. Apostaría que el 99% de argentinos ni saben que se está jugando la Copa América Femenina, pero durante las eliminatorias masculinas para el Mundial de Brasil de este año, el 99% del país no solamente sabía sino que también veía los partidos y seguía el progreso de su Selección. Las únicas formas de seguir los partidos es por la radio y las redes sociales, y ambas formas son una tortura.

Los nervios me consumen cada vez que juega Argentina. Casi me arranco los pelos durante el partido con Chile y también en el de Paraguay. Alentar de lejos, con información muy limitada, no es para débiles. Capaz que mirar por televisión también me daría la misma sensación de impotencia, pero por lo menos podría sacar mis propias conclusiones del partido y no solamente saber quiénes y cuándo hicieron los goles. Creo que ya varias veces los asusté a mis viejos, gritando un gol, lamentando un gol errado o atajado.

Admito que es una publicación un poco dispersa, sin un rumbo bien definido, pero creo que representa bien la transmisión de información (o la falta de transmisión de información) sobre este torneo tan importante para el fútbol femenino sudamericano. Si sacan algo de estas divagaciones, que sea mi apoyo a las chicas albicelestes. Estamos con ustedes chicas.

VAMOS ARGENTINA!!!

pd. no me olvidé de que les prometí hablar sobre la importancia del fútbol en Argentina... Dentro de poco viene esa discusión. Les advierto que mi próxima publicación tendrá poco y nada que ver con el fútbol, sino con mi vida personal, mi vida amorosa si tenemos que ser precisos...

Football and Friendship, what more does one need?

After reading my last post, it’s very possible, and even more so for those of you who don’t play soccer or have a direct connection with women’s soccer, you have been wondering why the heck does this girl care so much about soccer? Why does she get so excited about a sport that, even though it is the world’s most popular sport, at the end of the day is just a game?

I could tell you it’s because of the competition, the adrenaline pulsing through my veins when I make my way onto the field, shake hands with the opponent and wait anxiously for the referee’s whistle to signal the beginning of the match, the emotion which takes over after a spectacular save which leaves the opposing fans in silence after they had started to cheer just a second too soon, the feeling of pure joy after winning a championship, a clásico, a hard fought game. I could tell you it's because of the life lessons soccer offers such as hard work, dedication, healthy lifestyle, punctuality, patience, and sacrifice. I could even tell you it's because of the recognition which comes with being a female athlete, but then you'd really realize I would be lying.

I'm not saying that those are not valid motives, nor that they do not contribute significantly to my love for soccer, but none of them is the main reason—I recognize that love often cannot be explained by reason, but sometimes it can, as in this case. If my love for soccer was for any, or even all, of the reasons listed above, I would have stopped playing years ago; I might not have even finished playing out my four years of college eligibility. No, if it was for any of those reasons, I would definitely not be writing this blog, living in Argentina, and playing at River Plate; I would most likely be in medical school somewhere in the US, which my parents might have preferred, but that's another story... Anyway, why am I saying all this?

This past weekend, my best friend came to visit me, another player who, like me, is not yet ready to hang up her cleats and leave the game behind. We met at my first college, the University of South Florida, where I studied and played for two years before transferring to Rice University (no it's not named after the food...). We weren't close friends from the start; it took a little while for us to realize we had a lot in common: our faith, our way of thinking, goals, values, sense of humor (okay, I would like to think that, but the reality is she's way funnier than I could ever hope to be), among many other things, but on the field, the situation was completely different. She was our starting defensive center midfielder, was named captain her freshman spring, and was a consistent figure for the team throughout her four seasons while I mainly maintained a marginal role, on the sidelines if you will, as the backup for our ridiculously athletically talented starting goalkeeper. Despite the differences in our college soccer careers, we became friends, and, since then, our friendship has continued to grow. I consider her my sister, a blessing from God, and we are united by an intimate bond which I'm sure will last a lifetime. 

Well, all this to say that, in my opinion, what makes soccer so special are the relationships which are born and cultivated through it. I use my best friend as an example but I could tell you countless stories of other footballing friendships and relationships which have influenced and molded me in some way.

I remember goofing off with my high school soccer teammates at practice and on road trips, hanging out with my sister who was also on the team and realizing she was actually not as dorky as I had imagined but really one of the wittiest girls I've even known (don't get too cocky while reading this, Vanessa...).

I remember how at Rice, despite having a miserable soccer career and experience—easily the worst two years of soccer of my life—I met friends, professors, and mentors who inspired, challenged, and loved me and continue to do so today.

I vividly remember taking off from the international airport in Buenos Aires in 2011, leaving behind my second time training with the Argentine Women's National Team. I can picture the scene exactly, looking out the window at the endless city lights illuminating the pitch black with tears rolling down my cheeks, not because of the disappointment of not being able to continue training with the national team due to complications and delays in the citizenship process but because of the pain of leaving the girls behind, especially not knowing when, or if, I'd see them again (now there are a few I see too often at River... I'm just kidding, I love them and they are a huge blessing in my life).

Even more recently, it's impossible not to mention the support my teammates at River have given me since my injury through messages, hugs, and a even huge banner held before the first match I had to miss. I know I can count on them through the whole rehabilitation process until I'm back on the field. They're my millonaria sisters ("millonario" is a nickname for players and fans of River).

It's moments like these which come to my mind when I think about soccer, even more so than images of games won or lost, than the fleeting feelings of frustration or joy, than memories of innumerable training sessions and matches. Friendships are the essence of soccer, and I thank God for having given me the opportunity to meet and learn from so many amazing people through this beautiful game.

Missing my teammates, can't wait to celebrate with them on the field again soon! (photo credit: Guillermo Larroquette)

Una relación futbolera: amor, pasión y amistad

Después de haber leído mi última publicación es muy probable, y más aún para los que no juegan al fútbol o que no tienen una relación directa con el fútbol femenino, que se estén preguntando ¿pero, qué tiene esta mina con el fútbol? ¿Por qué se apasiona tanto por un deporte que aún siendo el más popular del mundo, al fin y al cabo es un deporte cualquiera?

Podría decirte que es por la competencia, esa adrenalina que surge cuando salís a la cancha, saludás al rival y esperás ansiosamente a que el árbitro señale el comienzo del partido, esa emoción que se apodera de vos que sigue una atajada espectacular en que dejás en silencio a la hinchada rival que había empezado a gritar el gol un poco temprano, esa sensación de alegría total después de ganar un campeonato, un clásico, un partido peleado. Podría decirte que es por las enseñanzas de vida que el fútbol te otorga como el trabajo, la dedicación, la salud corporal, la puntualidad, la paciencia y el esfuerzo puro. Hasta podría decirte que es por el reconocimiento que viene de ser mujer deportista pero ahí ya te darías cuenta de que te estaría mintiendo.

No digo que esos motivos no sean válidos ni que no sean una parte importante de mi amor al fútbol, pero ninguno de ellos es la razón principal—reconozco que el amor a veces no entra en la razón, pero a veces sí, como en este caso. Si mi amor al fútbol fuera por las razones que mencioné arriba, hubiera dejado de jugar hace muchos años, capaz no hubiera terminado de jugar mis cuatro años en la universidad. No, si fuera por eso, seguramente no estaría escribiendo este blog, viviendo en la Argentina y jugando en River Plate, estaría estudiando medicina en alguna facultad de los EEUU, lo cual tal vez hubieran preferido mis viejos... pero eso es otra historia... ¿Por qué digo todo esto?

Este fin de semana me vino a visitar mi mejor amiga, otra jugadora que, como yo, todavía no está lista para dejar el fútbol. Nos conocimos en mi primera universidad, University of South Florida, donde estudié dos años antes de cambiar de universidades para terminar mi licenciatura en Rice University (no, no está nombrada por la comida sino por el hombre que la fundó). No fuimos amigas desde el principio, tardamos un poco en darnos cuenta de que teníamos un montón en común—nuestra fe, la manera de pensar, objetivos, valores, humor (bueno, eso me gustaría creer pero la realidad es que ella es mil veces más graciosa que yo), dentro de muchas otras cosas, pero en la cancha el asunto era otro. Ella jugaba de titular en el mediocampo, fue nombrada capitana después de estar solamente cuatro meses en el equipo, fue figura constante durante sus cuatro temporadas mientras que yo tuve un lugar mucho más marginado como arquera suplente durante mi tiempo ahí. Sin embargo, nos hicimos amigas y desde entonces, a pesar de los años que pasan, los kilómetros, océanos y continentes que nos separan, nuestra amistad sigue creciendo. Cuando nos juntamos, como pasó este fin de semana, es como si no nos hubiéramos separado nunca, y ya han transcurrido casi dos años desde la última vez que nos vimos. La considero una hermana, una bendición de Dios, estamos unidas por una relación estrecha y la cual, estoy segura, durará toda la vida; una relación que surgió gracias al fútbol y a pesar de las diferencias entre nuestras carreras futbolísticas universitarias.

Bueno, todo esto por decir que, para mí, el fútbol es especial sobre todo por las relaciones que genera. Nombro a esta amiga como un ejemplo, pero te podría contar de cualquier cantidad de otras amistades y relaciones futboleras que me han influenciado y moldeado de alguna forma.

Me acuerdo de cómo boludeaba y jugaba con mis compañeras del equipo de secundario.

Pienso cómo en Rice, a pesar de haber sido los peores dos años futbolísticos de mi vida, conocí a amigos, profesores y mentores que me inspiraron, me desafiaron, me quisieron y que hasta hoy lo siguen haciendo.

Recuerdo claramente cuando el avión despegó en el aeropuerto internacional de Buenos Aires en 2011, alejándome de mi segunda experiencia de entrenamiento con la Selección Argentina Femenina. Veo como si fuera hoy cómo se me caían las lágrimas, no por la tristeza de no poder seguir jugando y entrenando con la Selección, por complicaciones y demoras del proceso de naturalización, sino por el dolor de partir y despedirme de las chicas, especialmente ya que no sabía si las volvería a ver—ahora hay algunas que veo demasiado seguido en River... no, mentira chicas, las quiero mucho, son una bendición enorme en mi vida.

Y aún más reciente, es imposible no mencionar el apoyo que me han brindado mis compañeras de River a través de mensajes, abrazos y una bandera enorme desde el día que me lesioné hasta hoy, y sé que podré contar con ellas hasta que esté de nuevo en la cancha. Son mis hermanas millonarias.

Son momentos así que me vienen a la mente cuando pienso en el fútbol, mucho más que imágenes de partidos ganados o perdidos, que las sensaciones temporales de frustración o de alegría, que recuerdos de entrenamientos innumerables. Las amistades, para mí, son la esencia del fútbol, y doy gracias a Dios por haberme dado la oportunidad de conocer y de aprender de tanta gente maravillosa a través de este deporte hermoso.

Las extraño mucho, que lindo que será volver a festejar con ustedes, mis hermanas millonarias (Foto: Guillermo Larroquette)